地震波是如何傳播的？以加利福尼亞北嶺地震為例，1994年1月17日，震級6.8北嶺是位於洛杉磯以北不遠的聖費爾南多谷中的一個社區，在1994年1月17日當地時間4:31 AM受到大地震的衝擊。約60人死亡，財產損失估計為300億美元。因為地震發生那天是馬丁•路德•金紀念日，所以當天早晨高速公路上的人並不象通常的星期一早晨那樣多。這個事實很可能使死亡人數減少了。工程師對這次地震的影響既感到高興，有感到吃驚。在1971年的聖費爾南多地震(在這次地震的震中以北不遠處)後，這個地區公路上的很多橋梁加固了。這些加固過的橋梁沒有一座坍塌。然而，幾座已計劃要進行加固的橋梁坍塌了。很多鋼結構建築物在接縫處斷裂了。

　　當地震發生時，地震波在地球內部和地表傳播。使時間加速，你能夠看到這一切的發生。右圖表明了面波是如何從地震發生處向外傳播的。切面圖顯示的是體波在地球內部傳播，在遇到內部障礙物時發生改變。地表的黃色條標示的是面波的傳播範圍。

　　當各震相（P波，S波等）到達地球表面和切面圖上的某一台站時，你可看到地震波形的變化。在P波和S波之後的是面波。它們是地震中造成主要破壞的地震波。有兩種類型的面波：一種是勒夫波，物質粒子在沿與波傳播方向垂直的方向作水平的前後運動，另一種是瑞利波中，物質粒子沿與波傳播方向同方向作垂直的前後運動。地震學家利用這些地震波的到達時間來測定地球的內部結構。

　　這是地球的一個三維視圖瞬間記錄，它顯示了地震波是如何從震中處向外播，並最終傳遍整個地球的。紅線表示P和PP體波在地球內部傳播後到達地處。面波是發散的，這意味著它們在傳播時不斷向外擴散。黃色條帶表示任一時刻受面波影響的區域。

　　地球的切面圖顯示的是地震波如何穿過地層並受各種間斷面影響。注意：震源產生兩種波：P波與S波。P波是縱向波，在縱波中，物質粒子與波的傳播方向同嚮往復運動，而橫波中的物質粒子則作與波的傳播方向垂直的運動。觀察有些波在穿過核幔及內/外地核邊界時，如何從一種波轉變為另一種。T各震相的名字顯示了它們的傳播路徑。字母K表示外核，而字母I表示內地核。因此，以縱波開始，從地幔穿過外地核，再穿過內地核，最後返回外地核的地震波用"PKIK"表示。若它以橫波的形式到達地表就變成了PKIKS。看看你是否可以確定該表內的不同震相是如何命名的。黃色條表示了面波的區域，它會變得越來越大，因為面波在傳播時會展開。因此，這種展開也被稱為散射。